一個人的眼神充滿著敵意和姦險，但他立刻低下頭去，換上虛偽的笑容，旁邊另一個人也趕緊奉承地笑。
好陰險的人！這種眼神似乎曾經在齊桓公不採納他的意見的大殿上見過，管仲心想，這兩個人是什麼角色？居然能在齊桓公的房間裡自由出入。
後來，管仲打聽到了。一個是齊桓公身邊的侍者，是個太監，叫堅貂；另一個是個廚子，宮裡掌勺的大廚，叫易牙。這兩個人都不可小看，是宮裡的權貴，混到這個地位也是使盡心計和權術。
就說堅貂這個人吧，他小的時候不甘心平庸地過苦日子，看到宮裡的人很有權力，就想混到裡面去發展。先是做了一個倒水站班的童子，見不到齊桓公幾次，沒有機會拍馬屁升官，等於沒有門路發財。怎麼辦才能接近齊桓公呢？
他發現宮裡急招太監，那時候，很少有人自願去幹這種職業，於是，他狠下心把自己的生殖器給割了，去做太監。齊桓公聽說有這麼一個人自願犧牲自己來侍奉他，很高興，就把他帶在身邊，這個堅貂又能拍馬屁，立刻就成了國君身邊的紅人。
另一個易牙更狠，他原本學了一些手藝，也想出人頭地，就進宮做廚子。在宮裡做廚子，正正經經地幹，要升官是很難的，他熬不住，於是用上了心計。
一次，齊桓公的老婆衛姬不舒服，他看準了機會，做了一些能治病的食物給衛姬，衛姬吃了之後，病就好了。於是，就經常吃他做的食物，而且在齊桓公面前經常誇獎他。可是，他發覺這還不夠，起碼堅貂這個人就比他威風。看來最重要的是要得到齊桓公本人的歡心。
機會又來了，一次，吃飯的時候，齊桓公無聊地問他：“你做那麼久的廚子，知不知道人肉是什麼味道？”
他就把這句話記在心裡，回去做了一盤很鮮嫩的肉，拿過來給齊桓公吃。
“好吃！什麼肉啊？”
易牙謝罪地跪拜說：“人肉！”
齊桓公簡直驚呆了，馬上問他：“哪裡來的人肉？”（別是發瘟疫的死人肉！）
易牙就哭泣地說：“是臣三歲的兒子，臣知道主公想吃人肉，就把他宰了！”
都是夠狠的角色，對肉體如此侵殘，不就是惡毒心腸的人所為嗎？這兩個人可以說是“小人”中的經典人物，既沒心也沒力做好事，做壞事的能量卻非常大，歷史無數次證明了這點。
小人難除
話說回來，管仲當時心裡生了一層擔憂，自古以來“小人”對國家社稷和發展都是不利的，“小人”謀取自身利益往往就是從國家利益中侵奪過來的，而且，他們只考慮自身利益，有一種狹隘的嫉妒心理，常常謀害有才之士，特別是那些直言損害他們利益的忠臣。小人害忠臣容易，忠臣要除小人就難了，商朝滅亡就是這個道理。
不過，慶幸的是齊桓公並不是商朝的紂王，這個國君雖然有妲己這樣的美女，也有一群內宮的小人，但他虛心請教，禮賢下士，知人善用，這是開創霸業的關鍵。
管仲曾經說過：“不知賢，害霸；知賢而不用，害霸；任而復以小人參之，害霸。”既然這個國君沒有犯這些的錯誤，那麼有小人存在也是正常的事情，只要不是什麼障礙，況且無憑無據去告發這些人，反倒把矛盾惡化了。目前，他要做的是治國、圖強、稱霸，進諫的事情屬於鮑叔牙，他才是大諫之官。
從公元前685年到公元前656年，管仲開始長達三十年的苦心經營，使齊國稱霸天下，親手將齊桓公扶上春秋首霸的位子，這是他人生的最輝煌的第三個階段。
霸業征程的前夕
梔子樹的等待
管仲曾經跟齊桓公說過，當老百姓的腰包鼓鼓的那天才是國家真正富強起來的時候，才是霸業真正開始的時刻，這需要一段較長的時間，因為齊襄公時期的戰爭和騷亂使國內經濟空虛疲憊，國人厭倦了戰爭，提不起精神去出征打仗，需要休養生息。
齊桓公說：“我是個急脾氣，怕等不了太久，會不耐煩，你給個時間吧？”
管仲微笑地指著外面剛種下的梔子樹苗說：“等到它結果，便是霸業開始的時候。”梔子樹苗種下，一般來說要長二三年才能開花結果，長則五六年，有時候不定期。
齊桓公心想：這不一樣沒有給時間嗎？那就等吧。可是，他的心裡老是癢癢，想做點什麼事情，有那麼點想打仗的癮，憋啊憋啊，怕憋不住做出什麼來，延誤了管仲治理國家的進度，就把自己急切的心情埋沒在酒色之中，不問政事，整日聽曲，沉迷美色，有人來上奏
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