不僅穿得素淡，而且也沒戴什麼首飾，曹顒想起一事。月初時，曾打發人到南邊，把覺羅家的定禮給妹妹送來，卻不知到了沒有。因此，他開口問道：“萍兒，前些日子我曾打發人回來給你送禮盒，你收到沒有？可還喜歡？”
曹頤笑得有點酸澀：“父親病重，我哪裡有這個心思，還沒開啟看呢？”
“傻孩子，難道你這般陪著母親熬神，父親就能提前病癒嗎？總要你自己有些笑模樣，才能夠哄父母開心，心情好了，病自然就去得快了！”見曹頤神色之間隱隱露著感傷，曹顒難免又勸解了幾句。
曹頤點了點頭，口裡應道知道了，卻不知到底聽沒聽見去。小丫鬟來稟，說是莊先生打發人來問大爺醒了沒，若是醒了，請大爺去前廳說話。
曹顒已吃得八分飽，聞言放下筷子，叫妹妹再吃點，自己先去前廳看看。曹頤起身，送哥哥離開。
織造府，前廳。
曹顒進去時，莊常正坐在那裡，不知沉思什麼。莊常比曹寅還大五、六歲，眼下卻沒怎麼顯老，仍是曹顒小時候見過那般模樣，瞧著倒比曹寅年輕了。
或許是與京城的莊席相處久了，如今看到他的兄長，曹顒不再像小時候那般只是好奇與探究，而是從心底多了幾分親近：“莊先生，好久未見，您老可還康健？”
見曹顒進來問好，莊常笑著起了起身，抱了抱拳：“多謝大公子惦記，老朽還好！聽說公子十五從京城出發，兩千多里，只用了七日不到，公子實在是孝心可嘉！”
這樣寒暄來，寒暄去的，盡是客套話，曹顒搖了搖頭：“這是為人子女者，應當做的，可不敢承先生的誇。只是，先生找我來，不是為了讚我的吧！”
莊常揮了揮手，打發上來送茶的小廝退出去，而後方說：“公子，老朽還要先告罪啊！給萬歲爺上摺子，叫你回來侍藥是老朽自作主張，還望公子不要怪罪！”
曹顒想想方才吃飯前，在母親那邊知道的，父親雖然看著病重，卻實在沒有生命之危，只是由莊先生做主，對外只說是兇險。其中深意，李氏也不得而知，只是因素日曹寅不在時，就是將織造府的外事託付給莊常的，所以李氏雖然疑惑，也沒有多問，以為是丈夫這樣安排的。直到曹顒回來，曹寅說是莊常多事，李氏才知是莊常自己個兒的主張。
早在曹顒出世前，莊常就是曹家的幕僚了，因為曹顒也相信他不會有惡意，當即開口問道：“先生客氣了，先生既然這般安排，定然自有深意，只是小子愚鈍，不能解其中之惑，還望先生直告之！”
莊常摸了摸鬍子，一副孺子可教的神態，先把一個冊子推到曹顒眼前。
曹顒接過。開啟看了，裡面記著南北諸省的一些採珠大戶的資料，後邊還有標註，有的註明“請帖已送達”，有的註明“途中”。看來是年前與父親提到的那個養珠秘法的轉讓已經在進行中。
莊常在旁解釋道：“如今大人身體不適，託給老夫，卻有些不妥當，這個畢竟是曹家的私產，還是應該曹家人出面才好，這是老朽設計讓公子回來的原因之一。”
有其一那必定有其二了，曹顒放下冊子，等莊常的下文。
莊常卻沉思許久，方問道：“聽大人說，公子對大人在江南的差事心裡有數？”
曹顒點了點頭，想起年前與父親同去見駕時提過的曹家從江南官場抽身之事。
“那老朽也就不瞞公子了，大人身為江南通政司的主官，老朽為大人的副手，已經多年矣！這次京城歸來，因被公子所勸，大人似乎萌生退意，卻因念及萬歲爺對曹家的恩情，遲遲拿不定主意。如今曹家已經抬了滿旗，這織造的職務按理來說，應是自大人止，不會輪到公子頭上。不過，通政司這邊，卻不知萬歲爺到底是什麼安排。而今，大人已經五十三，老朽也是六十的人，萬歲爺卻始終沒有安排能夠接班當值的人到江南來。”莊常頓了一下。瞧了曹顒一眼，道：“老朽只是擔心，萬歲爺的恩典過了頭，會讓公子來接大人的班！若是那樣，曹家再想要從江南脫身，恐怕就萬萬不能了！”
莊常說到這裡，唏噓不已：“我與大人同僚近二十載，知道他雖然很少提到公子，但心中卻是甚為惦記你的。若是萬歲爺真存了心思，等大人西去後，安排公子回江南，那就是將曹家放在烈火上烤啊！我們都老了，萬歲爺又能夠護住曹家幾年？”
雖然身為屬官，在曹寅病重之時自作主張安排這些個有些僭越，但曹顒心中只有感激。——冒著欺君的危險，這樣費心籌謀，不還是為了曹家嗎！這種古代士
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