時代裡，組織和個人的能力增強了，等級制、集權化和控制力則正遭受侵蝕。過去由政府獨攬的一些職能，現在需要與國際機構共享，例如世界貿易組織和歐洲聯盟。在所有國家、所有議題上，每天都有大量非政府組織如雨後春筍般地冒出來。企業和資本在全球範圍內轉移，以尋求最佳的經營地點，這使一些政府從中受益，也有一些政府遭受損失。恐怖分子（如基地組織）、毒品卡特爾、叛亂分子和各種民兵組織，都可以在國際體系的角落和縫隙裡找到自己的生存空間。權力正在從民族國家向外轉移，既可能向上也可能向下，也可能向側邊轉移。在這種環境下，國家權力的傳統行使方式，無論是經濟權力的還是軍事權力的，已經越來越不靈了。
呼之欲出的新國際體系可能與此前的體系大相徑庭。100年前，一幫歐洲國家的政府主導著一種多極秩序，導致多國盟友和對手變幻莫測，誤判和戰爭層出不窮。在後來冷戰時期的兩極秩序中，國際體系雖然在許多方面都比較穩定，但超級大國對彼此的每一個舉動都要做出反應，並且往往是過度反應。1991年以來，我們生活在美國帝權之下。這是一個特殊的單極世界：開放的全球經濟已經並且仍在快速擴張。目前，這種擴張正推動著國際秩序在本質上發生新的變化。
從政治—軍事層面看，我們仍然生活在一個由“唯一的超級大國”主導的世界。但從其他任何維度看，諸如工業、金融、教育、社會和文化，權力分配都在發生轉移，都與美國的主導地位背道而馳。這並不意味著我們正進入一個“反美的世界”（anti…American World），而是正闊步邁向一個“後美國世界”（post…American World），許多國家和個人都在對它進行塑造，為它確定方向。
這些變化將會帶來何種機遇和挑戰呢？對美國及其主導地位而言，這些變化又意味著什麼呢？從戰爭與和平、經濟與商業、觀念與文化等角度看，這個新時代又將是什麼模樣呢？
簡言之，生活在“後美國世界”上將意味著什麼呢？
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世界上最快的賽車（1）
任何黃金時代都有終結之日。極盛時期越是璀璨奪目，終結之時越是慘不忍睹。2008年的慘劇是1929年以來世界上最嚴重的金融崩潰，它導致了自“大蕭條”以來最大幅度的經濟衰退。2008年發生的一切都是史無前例的：全球經濟中大約有40萬億美元的淨資產毀於一旦；美國兩家最大的抵押貸款機構被政府接管；雷曼兄弟的倒閉是有史以來最大規模的銀行破產案；風靡一時的投資銀行一夜間煙消雲散；世界各地競相出臺救市和一攬子經濟刺激方案，總額已經達到了數萬億美元。我們正經歷的這個時代將會載入史冊，成為子孫後代長期談論的話題和研究議題。
事情怎麼會發展到這種地步呢？在我看來，具有諷刺意味的是，崩盤的根本原因竟然是“成功”。在過去的1/4世紀裡，世界見證了不可思議的經濟增長。全球經濟規模大約每10年就要翻一番，已經由1999年的31萬億美元飆升到2008年的62萬億美元；通貨膨脹則長期保持在令人難以置信的低水平上。經濟增長還外溢到了其他地區。當西方人搬進更加寬敞的住房、購買膝上型電腦和手機的時候，長期以自然經濟為主體的亞洲和拉丁美洲農民也在快速發展的城市裡找到了新的工作，就連非洲人也開始到全球市場上銷售貨物了。在全球各地的每一個角落裡，商品的價格都在下降，股票、債券和房地產等形式的財富卻在迅猛增長。宏觀經濟指標集中反映了這一盛世景象。2006和2007年無疑是這一黃金時代的高潮。在這兩年期間，全世界有124個國家（大約佔世界國家總數的2/3）的經濟增長率都在4％以上。
那麼，“全球增長時代”的成因又是什麼呢？正如我要在本書中詳細闡述的，它是政治、經濟和技術這三大力量綜合作用的結果。
從政治上看，前蘇聯的解體催生了一個全球政治相對穩定的時代。冷戰期間，世界上發生了數十起內戰和武裝叛亂，湧現出了許多小股游擊隊組織。這些組織大都得到了前蘇聯的資助，西方國家則針鋒相對地扶植它們的對手。冷戰結束後，由於大國競爭退出歷史舞臺，戰爭的數量大大減少，雖然也爆發過一些戰爭，但它們的規模都很有限。當然也有一些例外，如20世紀90年代發生在剛果的血腥屠殺事件，以及基地組織在世界各地製造的恐怖主義活動。但總體上看，世界人民共享了和平與穩定，這是
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