林塵送走幕僚，獨自在書房踱步。燭火搖曳，映出他疲憊卻堅毅的輪廓。窗外，夜色深沉，萬籟俱寂，唯有偶爾傳來的更夫打更聲，打破夜的寧靜。他深知，大明這艘巨輪在驚濤駭浪中雖暫時穩住了航向，但四周暗流湧動，稍有不慎，便會再次陷入絕境。
“大人，這麼晚了還未歇息？”侍從小李端著一杯熱茶走進書房，輕聲說道。
林塵接過茶，淺抿一口，滾燙的茶水順著喉嚨流下，卻暖不了他沉甸甸的心：“小李，局勢嚴峻，我怎能安心入眠？西方諸國的外交攻勢、海防建設的重重困難，樁樁件件，都如巨石壓在心頭。”
小李滿臉擔憂，卻不知如何安慰，只能默默退下。林塵走到窗前，望著漆黑的夜空，思緒飄向遠方。
幾日後，各國使者陸續抵達京城。在禮部的精心安排下，一場盛大的歡迎宴會在皇宮舉行。金碧輝煌的宮殿內，燈火輝煌，絲竹聲聲。各國使者身著華麗服飾，面帶微笑，彼此寒暄。但林塵敏銳地察覺到，在這看似友好的氛圍下，實則暗潮湧動。
“林大人，久仰大名。”一位西方使者走上前來，皮笑肉不笑地說道，“此次來到大明，真是大開眼界。只是聽聞貴國在海防建設上投入巨大，莫不是對我們有所防備？”
林塵微笑著回應，語氣不卑不亢：“使者說笑了。海防建設乃國家之要務，旨在保境安民，維護海上貿易的和平與穩定。這不僅是為了大明，也是為了海上絲綢之路沿線各國的共同利益。”
使者冷哼一聲，正欲反駁，這時，一位來自東方友好國家的使者插話道：“林大人所言極是。如今海上不太平，加強海防，攜手共進，才能抵禦海盜與不法之徒的侵擾。”
林塵向他投去感激的目光。宴會繼續進行，各國使者的交談中，或試探，或友好，或暗藏機鋒。林塵周旋其中，心中暗自盤算著如何將此次交流活動轉化為外交助力。
與此同時，在沿海地區，海防建設正如火如荼地進行。李明親自督戰，指揮士兵們修建烽火臺、加固防禦工事。烈日炎炎，士兵們揮汗如雨，幹勁十足。
“將軍，這新一批的建材已經運到，只是……”副將劉勇欲言又止。
李明眉頭一皺：“只是什麼？但說無妨。”
劉勇面露難色：“只是負責運送建材的民夫，有不少人開始抱怨工錢太低，幹活的積極性不高。再這樣下去，恐怕會影響工程進度。”
李明沉思片刻，說道：“我去和他們談談。”他來到民夫中間，看著一張張疲憊而又不滿的臉，大聲說道：“鄉親們，我知道大家辛苦，工錢的事，我會盡快想辦法解決。但咱們現在乾的可是保衛國家的大事，一旦海防建成，咱們的家鄉，咱們的親人，就能免受戰火侵擾，過上安穩日子。這工錢雖重要，但和國家的安危相比，哪個更要緊，大家心裡都有數。”
民夫們聽了，紛紛點頭。一位老者站出來說：“將軍說得對，咱不能因為這點小錢，誤了大事。大夥加把勁，把這海防建好！”眾人齊聲響應，士氣大振。
回到京城，林塵與李明碰面，交流各自的進展。
“林大人，海防建設目前還算順利，只是資金缺口還是很大。”李明憂心忡忡地說。
林塵微微點頭：“我這邊也不輕鬆。各國使者雖然表面上客客氣氣，但西方諸國在背後小動作不斷，試圖破壞我們與中立國家的交流。”
兩人正說著，戶部尚書匆匆趕來。他神色焦急，額頭上滿是汗珠。
“林大人，李將軍，不好了！”戶部尚書喘著粗氣說道，“原本答應捐資的幾位富商，突然變卦，說是生意上遇到了困難，拿不出錢了。”
林塵臉色一變：“這幾位富商財力雄厚，他們的捐資對海防建設至關重要。怎麼會突然變卦？其中定有蹊蹺。”
李明憤怒地一拳砸在桌子上：“會不會是西方諸國在背後搞鬼？他們不想讓我們順利完成海防建設。”
林塵沉思片刻，說道：“很有可能。我們必須儘快查明真相，不能讓他們的陰謀得逞。戶部尚書，您辛苦一趟，去拜訪一下這幾位富商，探探口風，看看他們到底有什麼顧慮。我和李將軍也會從其他方面著手調查。”
戶部尚書領命而去。林塵和李明則開始四處蒐集線索，他們走訪商戶、詢問官員，不放過任何一個細節。經過一番艱苦的調查，終於發現了端倪。原來，西方諸國的商人暗中威脅這幾位富商，若他們捐資給大明海防建設，便會在商業上對他們進行打壓。
“這些蠻
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