殿光輝晴天映。
懸玉鉤、珍珠簾櫳。
瑤觴舉時簫韶動。
慶大筵、來儀鳳。
昭陽玉帛齊朝貢。
贊孝慈賢助仁風。
歌謠正在昇平中、謹獻上齊天頌。
一曲天香鳳韶》由教坊司的一百零五位樂工用簫笙笛鼓等徐徐奏來，自是盡顯肅穆高華。而此時此刻，下首俯伏朝拜的一眾命婦穿著全副的誥命行頭，放眼望去一片珠翠錦繡，好不輝煌。座上的皇后頭戴九龍四鳳冠，身穿深青繪翟的禕衣和同色蔽膝，玉色紗中單，紅領褾襈裾，再加上佩綬玉珠等等，幾乎難以看清那華貴禮服後頭藏著的人。
由於皇后一直身體不好，多年來無論是正旦冬至還是千秋令節，命婦前往坤寧宮的朝賀次數素來極少。早先還有人覺得皇后不受朝賀，兼且膝下沒有兒女，必定是寵衰愛弛，因而也上書提到過別選名門淑媛為後。結果，奏疏一上便激起龍顏大怒，那位御史也被打發到了瓊州府數星星看大海。於是，儘管皇后鮮少在人前露面，再也沒人敢小覷了她。
說是朝謁，其實不過是皇后在丹墀香案後升座，眾命婦在女官導引下下拜磕頭而已，最是繁複不過的禮儀。而除了班首的超品命婦之外，其餘人甚至連皇后的玉顏都未必能看得清。這一日也是如此，表箋上過，一番繁複的禮制，又唱了宣箋之後，班首的韓國公夫人陳氏便帶頭稱賀。
“茲遇千秋令節，韓國夫人妾張氏等敬詣皇后殿下稱賀。”
等到一應禮儀行完，尚儀跪奏禮畢，眾人方才被導引著一一出宮，明面上的禮儀就算是完了。而相比那些領到一頓賜宴就得回家去的低品誥命來說，昨日得了信的貴婦們卻早已有太監和女官接著去各宮院敘話。而皇后從正殿出來，回到東暖閣後立時在宮女伺候下脫了那一身厚厚的禮服，又忍不住長長吁了一口氣。直到兩個宮女替自己揉捏著僵硬的脖子和肩膀，她自個喝了一盞沏得滾滾的熱茶，這才緩過氣來。
“虧得好幾年都免了朝賀，要是年年這麼折騰，還真是消受不起！”
由於身體向來不好，皇后很少離開坤寧宮，臉色自然而然便有一種病態的蒼白。此刻在燒著地龍暖炕的屋子裡，她的臉上也不過露出微微的紅潤。在屋子裡兩盞雙鳳翊龍垂翠玉流蘇宮燈的明亮燈光下，她髮間的那些銀絲清晰可辨，眼角額上也有難以掩飾的皺紋。此時此刻她這麼一開口，旁邊便有女官端著蜜餞捧盒上前。
“皇后娘娘那是體恤諸位夫人，您這千秋節恰逢大冷天，今日若不是您請禮部減了一半的禮儀，只怕這寒風中便有年紀大的吃不消了。”
皇后微微一笑，正要說話時，外間便傳來了一聲大嗓門的通傳：“皇后娘娘，武賢妃偕周王殿下求見！宜興郡主和惠心姑娘求見！”
原本只是流露出微微笑容的皇后一下子笑開了，連忙出聲叫道：“還愣著幹什麼，快出去把人都請進來。又不是別人，哪用得著求見來求見去的那一套！”
屋子裡頓時有人答應著去了。須臾，一群太監宮女便簇擁著幾個人進了屋子來。武賢妃和宜興郡主都已經換下了之前內外命婦朝見時所穿的禮服。一個是蜜合色的大袖圓領衫，配著玉色褙子和同色綾裙，一個是元青色右衽小襖，蜜合色褙子，松花色百褶裙，全都是樸素顏色。只有張惠心一身大紅，一進屋子就放下了周王的手，笑吟吟地先跑上前來向皇后行禮。
“皇后娘娘！”
“賢妃和寶寶是早就說了要來，可沒想到連阿蘅和你也一塊來了！”
皇后笑著把張惠心一把拉了起來，又把人按在右邊坐了，見武賢妃拉著周王要上前行禮，她就擺了擺手說：“罷了吧，這又不是起頭朝賀的時候，連免禮都不成，二拜六叩拜了又拜，你們行禮辛苦，我這受禮的也辛苦？來，寶寶上前給我瞧瞧，是瘦了還是胖了？”
周王這才放開武賢妃的手，上前之後卻先跪下磕了個頭，笑嘻嘻地說：“母后千秋！”
“好，好！”皇后喜出望外，把周王也拉到左邊坐了，見他穿戴得整整齊齊，臉上頭上乾乾淨淨，看上去比前幾天見到時更添了幾分喜氣，便衝著上前行禮的那個身穿淺紅大袖衫的**點點頭道，“季氏，你伺候得周王很好，賢妃果然是沒挑錯人。”
“不敢當皇后娘娘誇獎，是殿下如今漸漸聰慧了，奴婢不過盡本分。”
此時早有內侍請武賢妃和宜興郡主坐了，武賢妃就笑道：“泰堪這孩子就是貪玩，有人陪著，反而漸漸收了些性子。再說宜興郡主和惠心又都回
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