外交史上的第一步，不允許弄錯任何一個環節，否則，就可能導致全盤計劃失敗，白忙活一場。
為了讓參加會議的國家領導人安心，還特意不帶兵馬保護，表達誠意，不會發生武力的衝突，後世稱為“布衣之會”。
其實，現在最緊張的人是齊桓公，為什麼緊張呢？他以為自己一舉就能成為天下的盟主，聯想種種，很興奮。但是，管仲自己心裡清楚當前的形勢，這只是千萬個臺階上的第一步，還遠著呢，不想打擊了自己“頭頭”的興致，可恐怕好事多磨。
最後，眼看要到開會的那一天，春風徐徐，齊桓公站在盟臺上眺望，四面八方沒有什麼飛塵的跡象，顯得很平靜，內心被風吹得越來越飄揚。
終於，看見了一些塵土飛揚，幾面旗幟搖搖晃晃地過來，仔細一看，是幾個小幫派：河南淮陽縣一帶的陳國、河南上蔡縣一帶的蔡國、山東鄒縣一帶的邾國，都是衝著齊國的面子來參加的。
陳國原來就是齊國宋國的軍事同盟（齊桓公父親齊僖公時期），這次來是打算重修舊好，主要原因是國家更換國君，如同現在國際上新的領導人上臺都要出訪一下幾個重要的關係國。
蔡國是不堪南方蠻夷楚國的欺負來投靠齊國的，《左傳》十年傳記載了蔡和楚產生矛盾的事件：“蔡哀侯娶於陳，息侯亦娶焉。息媯將歸，過蔡。蔡侯曰：‘吾姨也。’止而見之，弗賓。息侯聞之，怒，使謂楚文王曰：‘伐我，吾求救於蔡而伐之。’楚子從之。秋九月，楚敗蔡師於莘，以蔡侯獻舞歸”。蔡國國君和息國國君娶了陳國國君的一對姐妹，息國國君的老婆回孃家，經過蔡國，蔡國國君見美色調戲自己的小姨子，息國國君惱怒，串通楚國誘騙蔡國國君，把蔡哀公給擒了，就這麼一個事情。
邾國是齊國鄰邦的小國，爵位很低，是“子”爵，因為邾齊向來就比較友好，自然也得來。
就這麼三兩個中小國，加兩個大國宋國和齊國自己。為什麼會“爆冷”呢？分析當時的原因：首先，齊國兩戰敗給魯國，戰敗導致在諸侯間的地位下降，同時，很明顯的一點，就是魯國方面看不起齊國，齊魯關係存在對峙。其次，齊桓公畢竟帶著點殺兄奪位的壞名聲，對於那些特別重視周禮的國家，不大願意“同流合汙”。再者，先前的國君齊襄公失政，兄妹通姦導致慘死，已經使齊國臭名昭著，影響到了以齊襄公弟弟名義即位的齊桓公。
管仲的應對
出現了“爆冷”的情況，而明天就是盟會的日期，眼看著這麼蕭條的光景，來了些屁點的小國，這盟會怎麼開啊！齊桓公對著碗裡已經涼了的湯發愣，自己要做的盟主是要中原各國一起選舉的，就兩三個小國，還不如自己選自己呢，拿起勺子要喝又放下，嘆氣，失去了信心。
管仲這個時候正好進來，他是聽說自己這個主子吃不下飯，特地過來看看，早已猜出齊桓公會發愁。
“主公。”管仲恭敬地站在那邊。
齊桓公見管仲就說：“仲父啊！你看這會還是不開了吧，才來了這麼幾個小國。”
是很鬱悶，當初他哥哥齊襄公那樣的人召集諸侯打仗，都有不少諸侯加入。現在只是個“定位”的儀式，沒有什麼利益關係，結果來的諸侯還沒有召集去打仗的多。
管仲哈哈一笑，雖然他內心也很鬱悶，形勢比他想象的還糟糕，但他不能表現出來，免得齊桓公更加消極，在齊桓公看清要面對的形勢之後，現在需要的是激起他的信心。管仲拱手道：“主公，這可是好事啊！你想如果所有國家都來了，一則他們意見不一，就不會都推選你做盟主，二則他們要是陽奉陰違地來了，還不如現在明著不來，可以看清楚他們的態度，知己知彼才能百戰不殆。何況這是首次外交會議，講的是守信，不要因為參加的諸侯卑微就嫌棄他們，那麼下次他們就更不會來了。”
管仲的意思這跟做生意一樣，先建立誠信，小顧客的生意也要做，由小積大嘛，管仲不愧是個最精明的商人。
於是，《左傳》莊公十三年，公元前681年，三月朔日，“春，齊侯、宋人、陳人、蔡人、邾人會於北杏”。這裡的記載本不應該稱呼“人”，因為在當時的記錄手法裡，稱呼“某人”都是指大臣，前來參加北杏盟會的應該都是諸侯本人，特別是宋國，齊桓公為宋桓公“定位”，他本人不可能不來，所以，此處本應該稱呼“某侯”“某子”，或許史官不清楚盟會的情況，或者是諷刺，這也是經常出現的，站在自己政府的立場上記錄。
話說回來，其實，管仲擔心的倒不是有多少諸侯來
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