這個古老羌族叫做無弋，即奴隸的意思，傳說因為他們的祖先爰劍在春秋時代的秦厲公朝做了秦國的奴隸，他設法逃跑，在追兵上來時鑽進一個山洞，像羌人的史詩中吟唱的那樣，秦人放火焚燒，突然見到一隻大老虎衝出來，嚇跑了秦人。爰劍出了洞，又遇上一個被割去鼻子的女囚犯。在荒野之中，他們結為夫婦。這個羌人的祖母也知道遮醜，將頭髮覆蓋在臉上，因此成為羌人的風俗。以後漢人與羌人作戰時，面對的都是騎在馬上嗷嗷叫的披頭士。
由於大難不死，爰劍便被羌人推為酋長。他採取了和當時諸多部落不同的策略，不向中國的腹地發展，而是將部落帶到了河湟地區；更為了不起的是，他把從漢人那裡學到的耕種和畜牧技術傳授給部落，於是河湟一帶的羌人漸漸成為半遊牧半農耕的民族，這種能夠獨立的經濟，保證了他們無須冒險去向漢人討生活，更保證了自身的種族在一種充裕和平的環境下繁衍強大。
果然，到了第四代酋長、爰劍的曾孫忍的時代，河湟地區已經不能養育人口日益增加的羌人，於是他們的旁支開始向外遷徙到中國的西南地區，分佈在益州刺史部（今四川一帶）的廣漢、越嶲和武都。忍和他的弟弟舞卻留在河湟，分別產下九子和十七子，從此分化為二十六個部落。漢人統稱之為西羌。
孝景皇帝時，由於受到匈奴的脅迫，其中的研種部落要求南渡黃河，進入洮水流域的隴西郡，為大漢守衛隴西邊塞。他們的要求得到了大漢天子的許可，被安置在狄道、安故直至臨洮、氐道、羌道諸縣，但大部分的部落，卻越過祁連山北上，進入河西走廊地區，和匈奴混雜在一起，屢寇大漢。
孝武皇帝朝，隨著大漢對匈奴作戰的節節勝利，加之博望侯張騫開啟了西域的交通，孝武皇帝採取了“隔絕羌胡”的戰略，將大漢的軍隊開進河西地區，設定酒泉、武威、張掖、敦煌四郡，西達玉門關，這樣，把羌人壓回河湟，使他們與北方匈奴不得交通。大漢認為羌人是一個比匈奴弱小得多的民族，所以並不像對待匈奴那樣，用驅逐的手段，而是對他們施加管制。大漢的軍隊又開進了河湟地區，設立了一個叫作令居的軍事要塞。
自由自在、野蠻卻質樸的西羌人受不了組織嚴密、高雅卻狡詐的漢人的壓迫，當孝武皇帝的小舅子李廣利將軍戰敗投降匈奴之際，先零羌與封養牢姐羌解仇結盟，共同成為匈奴的軍事聯盟，合兵十萬，攻下令居塞和隴西郡的安故縣，包圍了隴西郡的枹罕縣，並攻打河西。五六年後，大漢的李息和徐自為將軍才平定羌亂。
大漢仍不放棄羌人，而是改進了管理手段，在羌人地區設定護羌校尉，持節統領，全權處理羌人事務。這個軍政合一的官員下有從事、長史、司馬各兩名和一批翻譯，按時巡視各個部落，處理羌人的不滿、要求以及羌漢關係，此外，還不斷地派遣通譯去大漢境外的羌人那裡互通訊息。大漢希望藉此培養起羌人的信任與好感，從而維持邊塞的和平。孝昭皇帝朝，大漢在河湟地區設定了金城郡。
可是，大規模的叛亂仍在孕育之中，直到七十多歲的趙充國將軍出馬，才以他的勇略才智和遲暮之年的心血，解決了前漢時期的羌人問題。
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《品漢朝》第五章 烽火狼煙（6）
那是三十多年後的孝宣皇帝朝，帝國中央派光祿大夫義渠安國巡視諸羌部落。先零羌的酋長提出了一個居心叵測的擴張要求：渡湟水北上，在荒野地區畜牧。不諳邊事的光祿大夫立刻答應為他們請示天子。
當他回朝彙報時，帝國的營平侯、後將軍趙充國彈劾他失職。趙將軍是隴西人，後又遷居令居塞，因而對羌人再熟悉不過。義渠安國出長安之前，趙充國就反對派他去，並推薦了酒泉太守辛武賢。
羌人沒有耐心了，他們驅趕著羊群過了湟水。面對黑壓壓的移民潮，各地的漢人長官束手無策。
元康三年（前63），孝宣皇帝急召趙充國將軍，說是接到情報，先零羌與羌人各部落舉行解仇交質盟誓的儀式。趙將軍一聽便著了急，回答說：“這是羌人叛亂的訊號。羌人之所以容易制伏，是因為他們部落分散，互相殘殺，始終不能統一。三十多年前，西羌反叛，也曾解仇結盟。臣下估計匈奴的使者又到了西羌，因為近來東胡烏桓歸順大漢，匈奴害怕大漢從東方攻擊，於是引誘羌人在西方鬧事。臣預感到羌人有大的陰謀，應當及早防備才是。”
一個多月以後，快馬將情報送至長安：狼何羌派遣使者去匈奴借兵，打算進攻河西敦煌一帶。
趙充國分析：狼何羌
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